“grain”，古英语corn“谷物植物的单个种子；一般指谷物植物的种子；在田野中生长时产生谷物的植物”，源自原始日耳曼语*kurnam“小种子”（也指古弗里西亚语和古撒克逊语korn“谷物”，中古荷兰语coren，德语Korn，古诺尔斯语korn，哥特语kaurn），源自PIE词根*gre-no-“谷物”。

古英语单词的意思是“带种子的谷物”（如barleycorn），而不是特定的植物。在当地被理解为表示该地区的主要作物。在美国，它已被限制为本土的“玉米”（约1600年，最初为Indian corn，但省略了形容词），在英格兰通常是“小麦”，在苏格兰和爱尔兰是“燕麦”，而在德国的某些地区，Korn表示“黑麦”。

玉米于1550年引入中国，在稻米不生长的地方茁壮成长，并成为18世纪中国人口激增的重要因素。 Corn-starch源自1850年。 Corn-silk的用法可追溯至1852年。